Wanneer je iets heel ingrijpends meemaakt, zoals een ernstig ongeval, geweld, seksueel misbruik, oorlog of een plots verlies, kan dat diepe sporen nalaten. Bij sommige mensen blijft die ervaring zo hard doorwerken, dat ze er lang nadien nog steeds last van hebben. In zo'n geval kunnen we soms spreken van een posttraumatische stressstoornis (PTSS).

Mensen met PTSS voelen zich vaak onveilig, zelfs als er op dat moment geen direct gevaar is. Het lichaam en brein blijven als het ware ‘aan’ staan. Je schrikt snel, hebt moeite met ontspannen, of voelt je constant gespannen. Ook kunnen er flashbacks of nachtmerries zijn, waarbij het lijkt alsof je het trauma opnieuw beleeft. Dat kan heel beangstigend en verwarrend zijn. Vaak probeer je die herinneringen weg te duwen of te vermijden. Je gaat situaties, plaatsen of gesprekken uit de weg die je doen denken aan wat er gebeurd is. Zelfs gevoelens of lichamelijke gewaarwordingen (zoals een bepaalde geur of geluid) kunnen genoeg zijn om je volledig van streek te maken.